Fille de l'artiste Emil Jakob Schindler et de sa femme Anna von Bergen, Alma grandit dans un milieu privilégié à Vienne. Parmi les amis de son père, on comptait Gustav Klimt, à qui elle aurait donné son «premier baiser».
Jeune femme, elle fréquenta quelques-uns des éminents personnages de Vienne, dont Klimt, le directeur de théâtre Max Burckhard et le compositeur Alexander von Zemlinsky avant d'épouser en 1902 Gustav Mahler de vingt ans son aîné. Elle eut avec lui deux enfants, Maria Anna (1902 – 1907), qui mourut de la scalartine ou de la diphtérie, et Anna (1904 – 1988) qui plus tard allait devenir sculpteur.
En épousant Mahler, il était convenu qu'elle abandonnerait ses propres aspirations artistiques en musique et en peinture. Frustrée, elle s'engagea dans une relation extra-conjugale avec l'architecte du Bauhaus Walter Gropius. Mahler eut, notamment, une consultation avec le docteur Sigmund Freud au sujet des causes de l'échec de leur relation. Lorsque Mahler mourut en 1911, Alma épousa Gropius.
Leur mariage fut cependant tumultueux. Pendant deux ans, Alma fut la maîtresse d'Oskar Kokoschka, qui peignit notamment sa fameuse toile La fiancée du vent pour représenter leur amour. Effrayée par la passion qu'elle suscitait en lui, Alma quitta Kokoschka pour le romancier Franz Werfel, et se trouva enceinte de lui alors qu'elle était toujours mariée à Gropius. Elle divorça donc et épousa Werfel en 1929, mais leur enfant, Martin Carl Johannes, naquit prématurément et mourut à l'âge de dix mois.
La fille d'Alma et de Gropius, Manon (née en 1916), mourut de la poliomyélite en 1935, à l'âge de 18 ans. Le compositeur Alban Berg écrivit son concerto pour violon A la mémoire d’un ange en son honneur.
En 1938, Alma et Werfel durent fuir l'Anschluss et se réfugièrent en France. Mais l'invasion et l'occupation de la France par les Allemands les contraignirent à fuir avec l'aide du journaliste américain Varian Fry à Marseille. Fuyant le régime nazi, après un périple par les Pyrénées vers l'Espagne puis le Portugal, ils s'embarquèrent pour New York.
Ils s'installèrent à Los Angeles, où Werfel connut le succès lorsque Le Chant de Bernadette fut adapté au cinéma, avec notamment Jennifer Jones. Après la mort de Werfel en 1945, Alma retourna à New York où elle fut un personnage majeur de la vie culturelle jusqu'à sa mort en 1964. |
